李桂芝下岗后到养老院做护工,发现独居多年、无人探望的老孙头,与自己失踪二十年的儿子铁蛋特征高度相似。她多方求证,终于确认老孙头就是当年因赌债出逃、在外受尽磨难的儿子。母子相认后,李桂芝接他回家悉心照料,铁蛋在愧疚与悔恨中离世,最终按遗愿将骨灰撒入故乡河中。故事道尽浪子漂泊之苦、母子情深,警示世人莫负亲情、及时尽孝。