新科状元沈青殿试直言弹劾宰相周庸，被贬至穷水县。该县三面环山、土地贫瘠，前三任县令均弃官而逃，全县仅剩百户人家。沈青到任后深耕农事，兴修水利、发展茶渔，半年便解决粮荒。他与屠户苏禾相识相知，在苏禾的点拨下屡屡破局，又招安山匪修通商路，使穷水县变为商贸枢纽。周庸屡次加害，均被沈青凭借智慧与民心化解。皇帝微服私访后大为赞赏，提拔沈青、惩治周庸。沈青却拒绝回京，请旨将治县之法推广天下。
