饥荒之年,十八岁的阿蘅被亲生父母安置在破旧的草棚中,以微薄粮食为条件,任由村中男子进屋。她生得容貌秀丽,境遇却凄惨不堪,父母只将她视作换取钱粮的工具,对她的苦难视而不见,反倒因所得财物暗自欣喜。温文尔雅的教书先生沈辞,是她灰暗人生里唯一的慰藉,他曾赠予她温饱,许诺以明媒正娶相待,奈何二人终究被命运拆散。