该剧以1911年清政府将民办川汉铁路收归"国有"并出卖筑路权给四国为背景。剧情围绕余怀力父子两代知识分子参与保路运动的斗争展开,贯穿余怀力与何洁跨越数十年的爱情纠葛。何洁因家族联姻被迫嫁给赵季昌,余怀力经历丧妻后赴欧洲,何洁携子远赴美国。新中国成立后成渝铁路建成,三人最终团聚。